La legislación ambiental Mexicana, la "Ley General del equilibrio Ecológico y la Protección al Ambiente" (DOF 1988, 1996) reconoce seis categorías de áreas naturales protegidas que pueden ser establecidas por la Autoridad Federal:

1. reservas de la biósfera (reservas de la biosfera)
2. Parques Nacionales (parques nacionales, incluyendo ambos, parques terrestres y parques marinos)
3. monumentos naturales (natural monuments)
4. áreas para la protección de los recursos naturales (áreas para la protección de los recursos naturales)
5. áreas para la protección de la vida silvestre (áreas de protección de flora y fauna)
6. santuarios (santuarios naturales)

Dado el uso de la misma denominación de Reservas de la Biósfera para áreas protegidas tal como es definido por la Ley Mexicana y también para áreas integradas al programa de áreas protegidas de la red UNESCO El Hombre y la Biósfera (MAB), algunas áreas protegidas en México son consideradas Reservas de la Biósfera bajo la Ley Mexicana pero no bajo el sistema internacional MAB, mientras que otras Reservas son reconocidas por MAB pero no tienen el Status formal de la biósfera bajo la legislación Mexicana (Ver Gómez-Pompa y Dirzo 1995, y SEDUE 1989).

En el presente, el programa del Hombre y la Biósfera de la UNESCO (MAB) ha integrado doce áreas protegidas Mexicanas a la red de Reservas de la Biósfera:

1. Mapimí, localizado en el núcleo del Desierto de Chihuahua (dedicado en 1976)
2. La Michilía, en los bosques templados en el Oeste de la sierra Madre en Durango (1976)
3. Montes Azules, una grande expansión de bosque tropical lluvioso en Chiapas (1978)
4. El Cielo, en las vertientes del este de la sierra Madre en Tamaulipas (1986)
5. Sian Ka'an, en la costa de Quintana Roo (1986)
6. Sierra de Manatlán, en las montañas de Jalisco y Colima (1988)
7. Calakmul, en el bosque Maya de Campeche (1993)
8. El Pinacate y el Gran Desierto de Altar, en el núcleo del Desierto de Sonora (1993)
9. El Triunfo, un bosque de niebla en la región de Soconusco en Chiapas (1993)
10. El Vizcaíno, en la parte central de Baja California (1993)
11. Alto golfo de California y Delta del Río Colorado, en la parte alta del Mar de Cortés (1995, también propuesto como un sitio RAMSAR)
12. Islas del golfo de California, las islas del Mar de Cortés (1995) (1995)

De estas doce áreas reconocidas internacionalmente como reservas de la Biósfera, dos de ellas no tienen el reconocimiento formal como Reservas de la Biósfera bajo la Ley Federal Mexicana: El cielo es un área protegida por decreto de Estado en el este de la sierra Madre, en el Estado de Tamaulipas, y las islas del golfo de California fue originalmente decretado como una zona de reserva y refugio para vida salvaje y aves migratorias, y actualmente está bajo estudios para su recategorización, posiblemente para volverse una, o más, Reserva de la Biósfera.

De otra manera, la legislación Mexicana reconoce quince Reservas de la Biósfera adicionales, las cuales están actualmente en espera de su integración en el programa MAB para su reconocimiento formal entre la red internacional MAB de Reservas de la Biósfera. Estas áreas son:

1. Archipiélago de Revillagigedo (Océano Pacífico Mexicano)
2. Arrecifes de Sian Ka'an (Costa de Quintana Roo)
3. Banco Chinchorro (Costa de Quintana Roo)
4. Chamela-Cuixmala (Jalisco)
5. La Encrucijada (Chiapas)
6. La Sepultura (Chiapas)
7. Lacan-Tun (Quintana Roo)
8. Los Tuxtlas (Veracruz)
9. Mariposa Monarca (Michoacán y Estado de México)
10. Pantanos de Centla (Tabasco)
11. Ría Lagartos (Yucatán)
12. Sierra Gorda (Querétaro)
13. Sierra de Abra Tanchipa (San Luis Potosí)
14. Sierra de la Laguna (Baja California Sur)
15. Tehuacán-Cuicatlán (Puebla y Oaxaca).

A pesar de su estado aún indefinido en la Ley Mexicana Ambiental, las islas están administrados como Reservas de la Biósfera (Breceda et al. 1995, INE, 1994). En 1996 la administración de las áreas naturales protegidas estaba dividida en tres sedes regionales:

1. Las islas del Sur son administradas desde una oficina administrativa en La Paz.
2. Tiburón y San Estéban son administradas desde una oficina en Guaymas.
3. Las islas del Oeste de la Región de las Grandes Islas, son administradas por la sede en Ensenada.

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Estudio de Casos: El Alto Golfo