Zalophus californiacus
California Sea Lion, León Marino de California

OTARIIDAE (Focas con Orejas y Leones Marinos)

Descripción

El león marino de California es probablemente el pinípedo más comúnmente visto en nuestra costa. Tiene unas orejas externas características, ojos grandes y aletas frontales alargadas. Sus aletas traseras pueden girar hacia su cuerpo, lo que le permite caminar en tierra. En el agua, el león marino de California nada con poderosas brazadas de sus aletas frontales. Las aletas traseras, que son más pequeñas, le ayudan a guiarse. La piel del macho es café oscuro, casi negro cuando está mojada, y la de la hembra es a menudo café claro o castaño; no tienen otra capa bajo la piel. El macho tiene un cuello ancho y el macho maduro tiene una frente protuberante formada por una cresta de hueso en la parte superior del cráneo. El león marino de California vocaliza con un ladrido parecido a un graznido que es familiar a toda la gente que ha visto actos de animales en zoológicos y parques marinos—esta especie es muy usada en espectáculos con animales entrenados.

Tamaño: El león marino de California muestra un grado extremo de dimorfismo sexual, siendo los machos mucho más grandes que las hembras. El león marino macho puede medir hasta 2.4 m (8 pies) y pesar 270 kg (600 libras); la hembra puede medir hasta 1.8 m (6 pies) y pesar 90 kg (200 libras).

Especies similares: León marino de Steller—más grande y pálido con una frente baja, rara vez ladra. Foca de piel Guadalupe —frente más baja y una naríz más puntiaguda. Elefante marino—más grande, sin orejas externas, generalmente silencioso. Foca de puerto—con manchas.

Rango y Hábitat

Como lo sugiere su nombre común, esta especie ocurre principalmente en aguas costeras de California, pero también se encuentra cerca de las islas Galápagos y Japón. Esta especie tiene su rango a lo largo de la costa del Pacífico desde la Colombia Británica hacia el sur hasta California y la costa de México. Excepto en el verano, el león marino de California, que es una especie templada a subtropical, traslapa su rango con el del león marino de Steller, una especie subártica a templada, que tiene su rango desde el mar de Bering hasta las islas Channel.

El rango de apareamiento del Zalophus se extiende desde las islas Channel mar adentro del sur de California y a lo largo de la costa hacia el sur en México, posiblemente hasta las islasTres Marías. Una cantidad de islas del Mar de Cortés tienen poblaciones que ahí se reproducen, pero los sitios más importantes son las islas de San Miguel y San Nicolás en la cadena de las islas Channel, además de otras islas en la costa del Pacífico de Baja California.

Hacia el final de la temporada de apareamiento, tanto los adultos como los machos inmaduros comienzan a moverse hacia el norte desde la costa oeste de Baja California y los criaderos de las islas Channel. Esta migración a lo largo de la costa central y del norte de California alcanza su máximo en septiembre.

Historia Natural

Conducta: A lo largo de la costa de California, el Zalophus se puede ver sobre rocas cercanas a la costa, playas tranquilas, bahías y a veces en boyas. Es gregario y curioso y le gusta investigar a nadadores y buzos. El león marino es un nadador experto que utiliza sus aletas frontales para propulsión y las traseras como timones. Puede nadar hasta 16 kmph (10mph) cuando busca alimento.

Reproducción: Las hembras están listas para reproducir a los tres años, los machos a los cinco. Sólo cinco machos maduros prominentes adquieren hembras. La temporada de reproducción se lleva a cabo entre mayo y julio. Durante ésta, los machos dominantes hacen harenes de varias hembras, que protegen con sus ladridos o moviéndose agresivamente hacia los machos intrusos. Ocasionalmente los machos entablan combate. Después de un período de gestación que dura un año, nace una sola cría. Las crías crecen rápidamente y comienzan a reunirse en grupos. Se destetan después de varios meses, pero pueden continuar amamantando hasta un año.

Dieta: El león marino de California se alimenta de peces, moluscos y crustáceos.

Depredadores: Orcas, tiburones blancos y humanos.

Estado de Conservación

Aunque el león marino de California no es considerado una especie en peligro, está incluída en la protección otorgada en aguas de los Estados Unidos por la Ley Protectora de Mamíferos Marinos.