Mirounga angustirostris
Northern Elephant Seal, Elefante Marino del Norte

Familia: PHOCIDAE (Focas/Elefantes Marinos)

Descripción

El elefante marino del norte recibe este nombre por su tamaño y el hocico tipo-trompa de elefante que presentan los machos adultos. Es uno de los pinípedos más grandes. Su piel puede ser bronceada, café o grisácea, en la parte superior, con la panza de color más claro; Cuando el elefante marino pelecha se va despellejando con el aire.

El elefante marino, junto con otros miembros de la familia de los Phocidae (Focas/Elefantes Marinos), carece de oídos externos. Nada con sus aletas posteriores, que están siempre extendidas hacia atrás y no pueden curvearse hacia adelante. Las aletas frontales son relativamente pequeñas, con dígitos flexibles que son usados para rascarse y para echarse arena sobre el cuerpo.

Medidas: Los machos miden usualmente 4.5 m (14-16 pies), pero pueden llegar a 5 m (17 pies), y pesar tanto como 1,800 kg (5,000 libras). Las hembras tienen usualmente de 2-3 m (6-10 pies) de largo y pesan cerca de 750 kg (2,000 libras).

Rango y Hábitat

Rango: El rango moderno de estas especies se extiende desde más o menos Punta Reyes, cerca de San Francisco hasta la isla de Cedros en Baja California. No se considera migratoria. Durante la estación de apareamiento, se le encuentra en muchas islas de la costa de California y México, incluidas las Farallones, Año Nuevo, San Miguel, Santa Cruz, San Nicolás, San Clemente, Coronado, Guadalupe y San Benito. Durante la temporada de no-apareamiento, se han encontrado elefantes marinos machos tan al norte como el sureste de Alaska y hembras, tan lejos como Hawai.

Hábitat: La elefante marino es un nadador poderoso y bien adaptado a la vida acuática. Pueden ser solitarios en el mar, pero se vuelven muy sociables en la playa. Aún en las épocas del año de no-apareamiento se acostarán juntos sobre la arena. Los machos llegan a los sitios rocosos los primeros días de diciembre y permanecen ahí a lo largo de la temporada de apareamiento sin ir al mar a alimentarse. Debido a que se mueven despacio y con dificultad sobre la tierra, los machos no pueden defender grandes territorios o un gran número de hembras. A diferencia de otras focas que pueden tener harems que promedian 40 hembras, un macho dominante de elefante marino puede tener solamente una docena de hembras dentro de su territorio.

Historia Natural

Conducta: El elefante marino es un nadador poderoso y bien adaptado a la vida acuática. Puede ser solitario en el mar, pero se vuelve muy social en la playa. Inclusive durante las épocas del año de no apareamiento, se acostará cerca de otros elefantes marinos en la arena. Los machos llegan a los criaderos a principios de diciembre y permanecen ahí durante toda la temporada de apareamiento sin ir al mar a alimentarse. Debido a que se mueven lentamente y con dificultad en la tierra, los machos no pueden defender extensos territorios o grandes cantidades de hembras. A diferencia de otras focas, que pueden tener harenes con más de 40 hembras, el macho dominante de elefante marino puede tener solamente una docena de hembras en su territorio.

La gran trompa colgante de los machos maduros parece ser utilizada solamente para defensa territorial durante la temporada de apareamiento. Cuando están relajados, la trompa mide cerca de un pie de largo y cuelga sobre la boca (Ingles). Cuando la infla, es utilizada para lanzar un fuerte y desafiante reto hacia otros machos.

Reproducción: Las hembras arriban al lugar de crianza a fines de diciembre. Usualmente dan a luz un solo cachorro en el término de una semana. Uno o dos días después del nacimiento, las hembras son montadas por el macho dominante dentro del territorio que han seleccionado. La gestación dura cerca de 350 días. La mayor amenaza para los juveniles cachorros es el pesado cuerpo de los adultos. Los machos, que ignoran por completo la presencia de los cachorros, los aplastan en ocasiones. Las hembras muerden y algunas veces matan a los cachorros que no son suyos.

Dieta: Los elefantes marinos se alimentan en aguas profundas y supuestamente comen calamares y peces, incluyendo pequeños tiburones y rayas. Pueden ayunar hasta tres meses.

Depredadores: Cicatrices y heridas encontradas en elefantes marinos adultos, indican que son atacados por tiburones grandes, particularmente el gran tiburón blanco y las orcas.

Estado de Conservación

El rango del elefante marino antes abarcaba desde bahía Magdalena en Baja California hasta la región de la bahía de San Francisco. Durante el siglo diecinueve fueron cazados casi hasta la extinción cuando la población entera de elefantes marinos del norte fue reducida a un pequeño rebaño de menos de 100 individuos sobre la isla Guadalupe. La protección de estas especies durante el siglo veinte resultó en una gradual recuperación y la población se extendió a otras islas al norte y algunas playas de tierra firme. Se ha estimado una población actual de más de150,000.