Phoca vitulina
Harbor Seal, Foca de puerto

Familia: Phocidae (Focas con Pelo, Focas sin Oídos)

Descripción

La foca de puerto es un miembro relativamente pequeño de la familia de los Phocidae. La cabeza es grande, el cuerpo corto y las aletas frontales relativamente pequeñas. Como otros fócidos, los oídos están indicados por pequeños orificios en la piel; no hay pinnae (porciones cartilaginosas que proyectan un oído externo). Las grandes aletas de la cola no pueden voltearse hacia adelante bajo el cuerpo como las de los leones marinos. Consecuentemente, la foca de puerto no puede caminar, pero debe depender de una locomoción ondulatoria usando sus aletas frontales para empujarse con rápidos brincos como una oruga. En el agua la foca de puerto es una nadadora agraciada. Se impulsa a si misma con ondulaciones laterales de sus aletas de cola, que se expanden al nadar. Las aletas frontales son usadas ocasionalmente para dar un golpe y corregir su curso.

La piel de la foca de puerto es rígida, sin capa de grasa en los adultos. El color es bastante variable: gris-plateado pálido con puntos negros a café oscuro, café con puntos grises, gris plata uniforme, o negro café con puntos que son apenas visibles.

Medidas: La foca de puerto no tiene el extremo dimorfismo sexual común a muchas especies de pinípedos. Los machos tienden a ser solamente un poco más grandes que las hembras, con un largo de cuerpo promedio de 1.7 y 1.5 m (6 y 7 pies), respectivamente. El peso promedio del cuerpo de machos y hembras es 94 y 78 kg (209 y 172 libras), respectivamente.

Especies similares: Leones marinos y focas de pie—estas no tienen puntos, pero si tienen oídos externos y pueden rotar las aletas de la cola hacia adelante. Elefante marino—esta especie es mayor y no tiene puntos. "Ringed seal"—tiene puntos pero también tiene manchas largadas en la espalda.

Rango y Hábitat

Rango: Las focas de puerto habitan en aguas templadas y sub-árticas de los océanos Atlántico Norte y Pacífico Norte. En el océano Pacífico Norte pueden encontrarse focas de puerto desde Alaska y hacia el sur a lo largo de la costa de Norteamérica hasta la isla de Cedros al oeste de la costa de Baja California y a lo largo de la costa Asiática hasta China. En el Atlántico Norte están presentes desde Groenlandia y hacia el sur hasta Carolina del Norte y, ocasionalmente, desde Islandia hacia el sur hasta las costas de los Países Bajos y de Francia.

Hábitat: Las focas de puerto se distribuyen en litorales y con frecuencia pueden ser vistas en arrecifes y rocas protectoras de las mareas.

Historia Natural

Conducta: Aunque son comunes a lo largo de la costa de California, las focas de puerto se encuentran rara vez en grupos numerosos. Los grupos pueden variar de unos cuantos individuos hasta doscientos o trescientos, pero no exhiben el característico tipo de conducta social de los leones marinos, focas de piel y elefantes marinos. Las focas de puerto acuden con frecuencia a esteros y ensenadas y pueden verse descansando en cardúmenes de arena durante la marea baja. A lo largo de la costa tienden a tirarse también sobre arrecifes y rocas protectoras de las mareas (como en el estanque de los niños en la Jolla). Debido a que sus movimientos en tierra son torpes, rara vez se aventuran fuera del agua, donde se refugian al primer signo de peligro. Pueden permanecer bajo el agua por un período de hasta 20 minutos. A diferencia de otros pinípedos, las focas de puerto hacen poco ruido. Ocasionalmente, golpean la superficie del agua con sus aletas, produciendo un gran ruido que puede escucharse a cierta distancia. Se les considera no-migratorias.

Reproducción: Las focas de puerto, a diferencia de otras muchas especies de focas, no forman harems pero se aparean promiscuamente. La madurez sexual ocurre en las hembras cuando tienen tres o cuatro años de edad y en los machos a los cinco años. El apareamiento se lleva a cabo usualmente en septiembre y después de un período de gestación ligeramente mayor de nueve meses, nace un solo cachorro. Aunque el cachorro nace con un pelaje oscuro, un pelaje blanco prenatal cambia en el útero, justo antes de nacer. Las crías nacen generalmente sobre un arrecife o banco de arena y son capaces de nadar casi inmediatamente. El destete ocurre entre las cuatro y las seis semanas.

Dieta: Las focas de puerto se alimentan de peces, moluscos, calamares y pulpos que encuentran a lo largo de la orilla y en esteros y ensenadas.

Estado de Conservación

Las focas de puerto están protegidas en las aguas costeras de los Estados Unidos por la Asociación Protectora de Mamíferos Marinos. Se estima que la población del Pacífico Norte oriental (Alaska a California) es de alrededor de 300,000 individuos.

Explore More

Los amigos de las focas en La Jolla—Este sitio electrónico tiene información general acerca de las focas de puerto que habitan Casa Beach en La Jolla y lineamientos para la observación de las mismas. Durante el verano del 2000, la instalación de una "SealCam" (Cámara de Focas) proporcionó observación de las focas de puerto en La Jolla durante las 24 horas del día.