Megaptera novaeangliae
Humpback Whale, Ballena jorobada

Familia: BALAENOPTERIDAE (Ballena de aleta)

Descripción

La ballena jorobada es muy fácil de reconocer: tiene un cuerpo robusto, aletas grandes y unas hileras irregulares de conspicuos nudos carnosos-cada uno de los cuales tiene uno o dos pelos erizados—en la trompa y a lo largo de la mandíbula inferior. La forma de su cuerpo difiere de otros baleonópteridos, como el de la ballena de aleta: la cabeza es más ancha y su rechoncho y robusto cuerpo se adelgaza abruptamente hacia la cola. Las aletas tienen también una distinción—angostas y cerca de 1/3 del largo total del cuerpo—con ondas irregulares a lo largo del margen frontal.

La ballena jorobada es negra de arriba, con cantidades variables de blanco abajo. Las partes inferiores de las aletas y de la cola son casi blancas. Las barbas tienen cerca de tres pies de largo, son negros, con cerdas negras o negro-olivo; hay de 300 a 320 placas a cada lado de la mandíbula superior. La aleta dorsal baja, es triangular, pequeña y se asienta muy abajo en el cuerpo, a cerca de 2/3 de la distancia desde la cabeza. Los lóbulos tienen un pronunciado corte y una forma irregular en los márgenes traseros. Tiene un par de bufaderos ventosos sobre su cabeza y una distintiva protección redonda en la punta de su quijada inferior. Hay aproximadamente 20 surcos a todo lo largo de su garganta y pecho. Su chorro es una columna extendida, de alguna manera con forma de globo y acompañada de un resoplido de vapor. El chorro puede elevarse a una altura de 6 m (20 pies).

Tamaño: Está en un rango de 13 a 16 m (40-52 pies) y pesa cerca de 30-40 toneladas métricas. Las hembras son ligeramente más largas que los machos.

Rango y Hábitat

Actualmente hay tres grandes poblaciones de ballena jorobada en el mundo: una en el Atlántico Norte; otra en el Hemisferio Sur, que se mueve por temporada, de los mares del Antártico hacia el océano Pacífico Sur y la tercera en el Pacífico Norte (Orr and Helm). Estas poblaciones migran entre las aguas oceánicas polares, en el verano y los establecimientos tropicales y subtropicales de crianza, en el invierno.

La población del Pacífico Norte veranea en el mar de Bering y pasa el invierno en las aguas tibias cerca de Hawai o en la costa oeste de México. Esta especie se ve frecuentemente a lo largo de la costa de California durante su migración, pricipalmente entre abril y noviembre.

La ballena jorobada vive en las costas de los principales océanos, generalmente en la placa continental o en bancos de islas. En ocasiones se encuentra en mar abierto. Aunque no es parte de su hábitat usual, una ballena jorobada puede, a veces, perder su dirección y nadar muy cerca de la playa, inclusive entrando a puertos y río arriba.

Historia Natural

Conducta: La ballena jorobada es considerada la más acrobática de las ballenas. Puede saltar del agua, panza arriba, arquearse hacia atrás y sumergirse de nuevo al agua con la cabeza por delante. Este hábito de abrirse paso es uno de los rasgos más distintivos de la ballena. También golpea la superficie con su cola o le pega al agua con sus aletas, haciendo un fuerte sonido con el aletazo. Cuando se clava a profundidad, arquea fuertemente su lomo y expone su cola sobre la superficie del agua.

La ballena jorobada es conocida también por su canto. Esta especie es muy vocal y puede crear una amplia variedad de sonidos que son hilados para formar juntos una larga serie de frases repetidas. Cada frase puede durar de cinco a 35 minutos y puede repetirse sin interrupción por varias horas. Las canciones parecen ser específicas para poblaciones separadas de ballenas y cambian ligeramente de uno a otro año. Las canciones pueden ser escuchadas frecuentemente arriba de la superficie del agua.

Reproducción: Tanto el cortejo, el apareamiento y el nacimiento toman lugar en las mismas cálidas aguas del establecimiento de crianza invernal. La madurez sexual se alcanza a los 10 años. El período de gestación es de 10-11 meses y el apareamiento puede ocurrir poco después que han nacido las crías. Los ballenatos recién nacidos miden cerca de 4-5 m (15 pies) y pesan alrededor de una tonelada métrica. Un ballenato puede estar con su madre casi un año, pero puede ser destetado desde los 6 meses.

Dieta: Estas ballenas se alimentan con krill (crustáceos tipo camarón), con cardúmenes de peces pequeños como arenques y plancton. Como otras ballenas de barbas, la jorobada obtiene su comida filtrando el agua que traga por su boca. Generalmente captura a sus presas por "lunge feeding"—nadando rápidamente desde abajo o cerca de la superficie y arremetiendo, con la boca abierta, los cardúmenes de peces pequeños. Grupos de jorobadas concentran también a su presa—usualmente un cardúmen de peces—formando una red de burbujas. Tres o cuatro jorobadas se clavan cerca de 15 m (50 pies) abajo de su presa mientras nadan lentamente en un círculo y despiden burbujas de aire. Los peces son atrapados entre la red de burbujas y la superficie del agua. Entonces las ballenas los consumen tragándolos con agua.

Estado de Conservación

La jorobada tiene una producción relativamente baja de aceite, sin embargo fue considerada comercialmente valiosa por su gran tamaño y fue cazada intensamente desde el comienzo hasta la mitad del siglo veinte. Antes de la explotación humana, la población de ballenas jorobadas fue estimada en un total de aproximadamente 100,000 individuos alrededor del mundo. La población actual es de aproximadamente 6,000, con cerca de 1,000 viviendo en el Pacífico Norte. La ballena jorobada ha sido protegida desde la mitad de los 1960s y es considerada todavía una especie en peligro de extinción.

Arriba: Ballena jorobada fuera de Cabo San Lucas
Las dos de en medio: grupo de machos competitivos.
Todas fotografiadas por Pete y Gretchen Pederson.

Uno de los rasgos más interesantes de las ballenas jorobadas son sus canciones. Las canciones son producidas principalmente, sino es queexclusivamente, por los machos y se considera que son las vocalizaciones continuas más largas de cualquier mamífero.