Eschrichtius robustus
Ballena Gris

ESCHRICHTIIDAE (Familia: Ballena Gris)

Descripción

La ballena gris es la única especie de la familia de las Eschrichtiidae. Vista desde arriba, su cuerpo se hace más delgado en cada uno de los extremos y es de un color gris pizarra que puede parecer como un gris moteado. Generalmente, las ballenas viejas tienen tantas rémoras y cicatrices blancuzcas que el color gris pizarra original casi se pierde. La cabeza es relativamente pequeña y se inclina hacia abajo a partir de un par de orificios nasales. La larga boca parece partir la cabeza en dos y se curvea un poco hacia arriba. Las placas de las barbas tienen menos de 0.5 m (20 pulgadas) de largo y van de amarillentas a blancas con cerdas blanco-amarillentas. De dos a cinco hendiduras poco profundas arrugan la parte inferior de la garganta. La ballena gris no tiene aleta dorsal, sino una serie de jorobas bajas y redondas que se presentan en la parte trasera de la espalda. Su chorro no es muy distintivo. Se alza a poca altura y rápidamente, usualmente alcanzando una altura de tres m (10 pies), pero puede subir hasta 6 m (20 pies).

Tamaño: El tamaño promedio de la ballena gris es de aproximadamente nueve a 15 m (30-50 pies) de largo y puede pesar hasta 32,000 kg (35 toneladas).

Rango y Hábitat

El rango actual de la ballena gris se limita a la parte este del Océano Pacífico Norte. En tiempos antiguos hubo otra población en el Pacífico Norte occidental, pero ahora está extinta. Algunos documentos históricos y restos de esqueletos también muestran que las ballenas grises vivían antes en el Océano Atlántico Norte. Esta especie generalmente nada en aguas costeras. Durante su migración en los meses de invierno, nadan a 10 km (seis millas) de la playa. Algunas se alejan de la costa un poco más durante los meses de verano.

Historia Natural

Conducta: Las ballenas grises pasan los meses de verano en los mares de Bering y Chukchi y después emigran hacia las lagunas de criadero en la costa de Baja California y cerca de Sonora y Sinaloa en México. Siguen la ruta de migración más larga que cualquier otro mamífero de la Tierra, haciendo un viaje redondo de cerca de 20,000 km (13,000 millas). La migración hacia el sur comienza a fines de septiembre o principios de octubre. Para diciembre de la mayoría de los años, las primeras ballenas pasan frente a las costas de California y su número alcanza el tope para principios de enero. Después de su estadía en las lagunas de Baja California, las ballenas comienzan su viaje de regreso hacia el norte, a principios de febrero y lo terminan generalmente a fines de marzo. Las últimás ballenas en viajar hacia el norte son las madres y sus crías. Esta especie no es considerada como muy social, aunque es común ver grupos de cuatro o cinco ballenas viajando juntas. Durante la migración, las ballenas viajan típicamente en grupos de dos o más individuos. Generalmente nadan a unos 10 km (seis millas) de la costa. Cuando están cerca de la costa o de los barcos, las ballenas grises se levantan en vertical fuera del agua, suficientemente alto para echar un vistazo a sus alrededores. Esta conducta se llama brinco de espionaje y puede durar hasta 30 segundos. Ocasionalmente, las ballenas grises saltan—avientan la mitad de su cuerpo fuera del agua y caen con un fuerte salpicón.

Reproducción: Las ballenas grises alcanzan su madurez sexual a los ocho o nueve años. El apareamiento se confina principalmente a las lagunas de crianza y a las bahías del sur: bahía Magadalena y Scammon y a las lagunas de San Ignacio y Guerrero Negro en la costa oeste de Baja California, aunque a veces ocurre durante el viaje de migración. La hembra sólo da a luz una sola vez cada dos años, generalmente a una sola cría, después de un período de 12 a 13 meses de gestación. La mayoría de las ballenas grises crían en las lagunas de Baja California y, como todos los cetáceos, las crías nacen en el agua y son capaces de nadar inmediatamente. Los bebés dependen de una dieta de leche por lo menos durante seis meses. Se destetan al siguiente verano después de siete a ocho meses, aunque las ballenas juveniles a menudo se quedan con sus madres durante uno o dos años más.

Dieta: Las ballenas grises obtienen la mayoría de su alimento durante los meses de verano en el Ártico. Su dieta consiste principalmente de anfípodos. La ballena utiliza su lengua para crear una fuerte succión oral y succionar el sedimento del suelo marino, rico en alimento. Al reversar esta succión oral la ballena saca con fuerza el sedimento de su boca atrapando el alimento en sus placas de las barbas. Cuando están en sus terrenos de crianza en el sur, las ballenas generalmente ayunan, aunque se ha sabido que a veces comen sardinas.

Depredadores: Orcas y humanos.

Estado de Conservación

Registros del siglo XIX muestran que hasta casi 1000 ballenas pasaban frente a San Diego diariamente durante su migración hacia el sur. Después de una caza no controlada por los balleneros de la costa Oeste, el animal casi es llevado a la extinción—de hecho, en algún momento se pensó que estaba extinto. Con la completa protección del Pacífico Oriental, comenzando en 1970, la especie se ha recuperado de manera notable hasta llegar a su cantidad de población de antes de los balleneros. Debido a esta exitosa historia de conservación, la ballena gris fue quitada de la lista de especies amenazadas en junio de 1994.