Dipodomys merriami
Rata canguro de Merriam

Familia HETEROMYIDAE (ratas canguro, pocket mice)

Descripción

Las ratas canguro de Merriam (MKR, por sus siglas en inglés), como otras ratas canguro y ratones de campo (pocket mice), son miembros de la familia Heteromyidae. Cada especie de esta familia tiene pequeñas bolsas forradas de piel para almacenar alimento. La bolsita de los cachetes se utiliza como almacen portátil mientras se busca el alimento. Las ratas canguro se llaman así por sus extremadamente largas piernas traseras, parecidas a las de los canguros y porque son casi totalmente bípedos. Brincan o saltan en vez de correr o escabullirse. Por esto, la mayoría de los roedores heterómidos también tienen una cola relativamente larga que les ayuda a contra-equilibrar su forma de locomoción que es de brincar/saltar.

El color de la piel varía entre las poblaciones del rango de estas especies, pero el color de la espalda es generalmente, café claro o beige. Las MKR son más pequeños que las otras ratas canguro que habitan al en el suroeste. Los adultos tienen un promedio de 14 pulgadas de largo. La cola es relativamente larga con una borla de pelo en la punta. Las MKR tienen cuatro dedos en cada pata trasera a diferencia de las ratas canguro del pacífico (PKR), Dipodomys simulans y la rata canguro de Stephens (SKR), Dipodomys stephensi, ambas de las cuales se encuentran en el Condado de San Diego. Las PKR y las SKR tienen cinco dedos en cada pata trasera.

Rango y Hábitat

Rango: Las ratas canguro de Merriman se encuentran en las altas y bajas zonas de vida sonorense en el suroeste de los Estados Unidos, Baja California y el norte de México. En el condado de San Diego se encuentran en el bajo desierto y en los erosiones al este de la Montañas Laguna, Volcán y Palomar.

En el condado de San Diego existen tres subespecies de MKR. La Dipodomys merriami arenivagus frecuentemente se encuentra en el bajo desierto del Parque Estatal de Anza-Borrego. La D.m trinidadensis se encuentra en el área de Jacumba y Mountain Springs (Lidicker 1960), mientras que la D.m collinus se encuentra en las partes elevadas del desierto cerca del Valle de San Felipe, del Valle La Puerta y Oak Grove.

Hábitat: Las MKR se pueden encontrar en la maleza del desierto, en la maleza alcalina, en los hábitats del sauco, bosque pino-encino y datilillo en el suroeste de los Estados Unidos y en México (Zeiner 1990).

Historia Natural

Conducta: Las MKR viven individualmente dentro de un laberinto de madrigueras subterráneas. Las MKR hembras y los machos establecen cada cual su territorio individual. Defienden sus territorios de las otras MKR machos y hembras, principalmente para proteger sus recursos de alimento que, a menudo, son escasos. Es típico que las MKR coloquen múltiples entradas a su complejo de madrigueras en la base de los arbustos cerca del centro de su territorio. Esto les ofrece más oportunidades para escapar de sus depredadores.

La mayoría de las ratas canguro son exclusivamente nocturnas. Aún así, tienden a evitar estar fuera de sus madrigueras cuando la luna está llena. A mayor cantidad de luz de luna, menor es el tiempo que las MKR pasan recolectando alimento, defendiendo su territorio o buscando pareja. Cuando la cantidad de luz de luna es muy grande, se quedan en sus madrigueras subterráneas para evitar la depredación. En algunas áreas, la actividad fuera de las madrigueras se limita a dos horas o menos (Zeiner 1990). Durante el día permanecen en sus madrigueras frescas. A menudo sellan con tierra las entradas a sus madrigueras para evitar ser expuestas al sol. Cuando están activas fuera de sus madrigueras se mueven dentro de su territorio e intentan llenar sus bolsitas de los cachetes con semillas y material de plantas. Cuando estas bolsitas se llenan, se regresan a sus madrigueras donde desembuchan las semillas que recolectaron. Algo del alimento es comido inmediatamente, mientras que el resto es almacenado en diferentes cámaras dentro del sistema de madrigueras (a menudo construyen un escondite de semillas de tamaño considerable).

Reproducción: Las MKR producen hasta tres camadas por año, con un promedio de cuatro crías en cada una. El destete de las crías ocurre 24-33 días después del nacimiento (Chew y Butterworth 1964).

Dieta: La dieta de las MKR consiste casi exclusivamente de semillas (son granívoras). La mayor parte de la dieta consiste de semillas del desierto y plantas de los pastizales. Las MKR raramente toman agua. Obtienen el agua a través de procesos metabólicos aumentados por el contenido de humedad en su alimento.

Depredadores: Las ratas canguro son presa común para otros animales del desierto. Los depredadores típicos de las MKR incluyen a la lechuza de campanario, búho cornudo, coyote, zorro, tejón, gato montés, y varias especies de víboras de cascabel.

Estado de Conservación

IEn general los humanos no hemos causado un impacto adverso a las ratas canguro de Merriman a lo largo de todo su rango. Sin embargo, en el sur de California una subespecie de MKR está en riesgo debido, principalmente, al desarrollo urbano incluyendo la construcción de presas y la alteración de los regimenes hidrológicos a lo largo de su rango de hábitat. En un tiempo las MKR fueron comunes a las planicies aluviales de las erosiones de los condados de San Bernardino y Riverside, pero ahora, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos declaró en 1998 a la rata canguro de San Bernardino como especie amenazada.

Bibliography:

Chew, R.M., Butterworth. "1964 Ecology of rodents in Indian Cove (Mojave Desert), Joshua Tree National Monument, California." Journal of Mammalogy. 45: 203-235

Hall, E. Raymond. 1981. The Mammals of North America. 2 Volumes, John Wiley and Sons, New York, 1181 pp.

Jameson, Peters. 1988. California Mammals, University of California Press, 403 pp.

Walker, E.P. 1983. Mammals of the World. 4th edition. Johns Hopkins University Press. Maryland. 1362 pp.

Zeiner, D., W. Laudenslayer, K. Mayer, M. White. 1990. California's Wildlife. Volume 3 (Mammals)