Hydrozoa, Scyphozoa, Anthozoa
Corals, Jellies, Sea fans
Corales, Medusas, Abanicos de Mar

Phylum Cnidaria "stinging-cells" (jellyfish, anemones and corals) Class Hydrozoa: fire corals Class Scyphozoa: jellyfish Class Anthozoa: Sea anemones, soft corals, gorgonias (sea fans), and stony corals.

Descripción

La mayoría de los corales forman colonias de muchos animales individuales que comparten un esqueleto común. Cada individuo se llama pólipo. El cuerpo del pólipo ocupa pequeñas copas o coralitos pegados al fondo y se juntan formando el esqueleto común de la colonia. Los corales calcáreos secretan esqueletos externos hechos de carbonato de calcio (cal). Los corales pueden ser solitarios o estar en colonias.

Cada pólipo tiene una serie de tentáculos alrededor de la boca. Cada tentáculo está equipado con diferentes aguijones encapsulados, los nematocistos. Este aparato de aguijones es característico del filo. El animal descarga los aguijones como arpones que llevan dentro una cápsula llena de líquido para capturar zooplancton.

Rango y Hábitat

Los arrecifes de coral se encuentran solamente en el trópico, sin embargo otros tipos de coral pueden encontrarse en todos los océanos del mundo. Los arrecifes de coral tienen presente en sus tejidos organismos llamados zooxantela. Estos zooxantela son algas unicelulares que viven simbióticamente con los corales y proveen nutrientes de modo que los corales puedan producir los grandes arrecifes típicos de los mares tropicales.

Historia Natural

La delgada capa de epidermis que secreta el carbonato de calcio cubre el esqueleto. Por lo tanto, técnicamente, puede ser considerado como un "esqueleto interno". Sin embargo, dado que la colonia de coral dentro de los verdaderos corales calcáreos se posa sobre un gran marco calcáreo inanimado, la mayoría de los autores se refieren a este esqueleto como si fuera "externo."

Dichos esqueletos dan a los pólipos un cierto grado de protección de los depredadores mordientes y punzantes. Pero los pólipos de coral continúan siendo comidos por el pez mariposa y el pez perico que usan sus fuertes dientes fusionados en forma de pico para moler trozos de tejido coralino

Los pólipos pueden ser de diferentes colores como blanco, morado, naranja, amarillo, etc. A primera vista cuando se sumerge uno en un arrecife de coral, parece como un jardín. No obstante, los corales no son plantas. Los corales son miles de pequeñas criaturas que se construyen unas sobre otras y que se extienden todas hacia las corrientes para buscar alimento.

Reproducción: Los Corales tienen tanto una reproducción sexual como asexual. Highsmith (1982) ha reportado la fragmentación como un modo de iniciar nuevas colonias en algunas especies. Sin embrago, la época en la cual los corales forman gametos depende tanto del tamaño como de la edad de la colonia madre. Por consiguiente, la fragmentación o destrucción parcial puede afectar la fecundidad de la colonia. Los Corales pueden desovar por difusión, liberando huevos y esperma en el agua (con el tiempo de desove regulado por períodos lunares) o pueden incubar, reteniendo los huevos fertilizados hasta que se convierten en larvas. La larva plánula nada por unos días hasta asentarse y, segregando su propio carbonato de calcio (cal), se establece para iniciar una nueva colonia.

Busque en el sitio del Birch Aquarium el video del desove del coral.

De arriba abajo: Copa de coral color amarillo brillante, Tubastraeae coccinea extendiendo sus pólipos para alimentarse, © Bob Cranston
Abanicos de mar en Oasis Marino
Coral negro de pólipo amarillo. Se llama "negro" por el color de su esqueleto interno, cuando se ven vivos, las colonias en forma de ramas de los Antipathes galapagensis consisten de un esqueleto en forma de espina que tiene pólipos no-retractables color amarillo brillante. Esta especie se cosecha comercialmente para hacer joyería de "coral negro".